Un acier est un alliage à base de fer et de carbone (maximum 2% de carbone). Les aciers spéciaux se caractérisent, eux, par leurs fortes additions en éléments d’alliages, les plus utilisés étant le nickel, le chrome et le molybdène. Ces additions dépendent des propriétés recherchées : hautes caractéristiques mécaniques, tenue à chaud, propriétés anticorrosion, etc. Une composition de 13% de chrome est par exemple nécessaire pour conférer à l’acier des propriétés inoxydables.
